Ian Thompson
Synths, Sax & Situationists: The French Musical Underground 1968-1978 (Roundtable Books, 2025).
Avec Synths, Sax & Situationists, Ian Thompson vient apporter un nouvel ouvrage pour mieux connaître ou re-découvrir la scène alternative française des années 1970. Il se place à l'échelle internationale. L'auteur Ian Thompson est domicilié à Brisbane en Australie. Il écrit en anglais. L'éditeur Roundtable Books est basé à Londres.
En introduction, nous apprenons que nous sommes en quelque sorte à l'origine de ce projet. A l'occasion d'un séjour à Paris en 2017, Ian Thompson a poussé les portes de la Librairie Parallèle, où il a acquis un exemplaire de notre ouvrage L'underground musical en France (éditions Le mot et le reste, 2013). Ian Thompson n'avait auparavant qu'une connaissance assez vague de ce vaste domaine musical. De retour en Australie, il a compulsé notre ouvrage et s'est lancé passionnément dans la découverte de l'underground français, grâce notamment aux rééditions et éditions de vinyles des labels Souffle Continu, Replica Records, Monster Melodies, Finder Keepers... Ian Thompson s'est alors décidé à écrire un ouvrage en anglais pour faire connaître cet underground français, qu'il estimait encore trop méconnu. Il s'est aussi lancé dans la prise de contact avec une cinquantaine de musiciens ayant participé, et participant encore, à la vivacité de cet underground, afin de réaliser des entretiens.
Synths, Sax & Situationists: The French Musical Underground 1968-1978 est habilement titré pour d'emblée mettre en lumière trois grands dénominateurs communs. Situationists renvoie au contexte de l'éclosion de cet underground, celui de l'agitation politique, sociale et culturelle des années 1960/70 en France, dont les Situationnistes ont été parmi les éléments clés. Le mot sax renvoie quant à lui à l'importance du mouvement Free Jazz (de l'improvisation, de la libération des codes...) pour la mise en mouvement de la création musicale en France. Le mot Synths souligne l'importance de l'utilisation de l'électronique et des premiers synthétiseurs accessibles sur le marché pour mettre en oeuvre des créations libres. Le sous-titre circonscrit la période abordée de l'après Mai-68 jusqu'à environ le mouvement punk et post-punk. Ce qui correspond bien à une réalité temporelle, même si, étant donné l'explosion des cadres, les bornes chronologiques ne peuvent être que poreuses.
A la manière du livre L'underground musical en France, Ian Thompson propose sept grandes parties : une introduction historique qui plante le décor et des parties rassemblant les groupes selon leurs tendances et aspirations. La précision de son introduction historique apporte des éléments très complets sur le "circuit des MJC" et sur "l'été des festivals maudits". Chacune des parties portant sur les groupes est précédée d'une introduction présentant les possibilités de définitions. Pour commencer, une partie est entièrement consacrée à Lard Free de Gilbert Artman, "exception qui confirme la règle", montrant également que les frontières entre ces grands domaines sont elles aussi très poreuses, et résultent de choix pour exposer au mieux les choses. La partie The Political Underground est consacrée à Red Noise, Barricade, Maajun, Komintern, Fille Qui Mousse et Dagon. La tendance psychédélique, titrée The Lysergic Underground retrace les parcours de Bananamoon, Ame Son, Gong, Cheval Fou & Nyl, Crium Delirium, et de Clearlight (& Delired Cameleon Family). Au chapitre The Jazz Underground sont abordés Moving Gelatine Plates, Magma et Contrepoint. Dans The Avant Underground figurent Camizole, Jac Berrocal, Etron Fou Leloublan et Birgé Gorgé Shiroc. La partie The Electronic Underground se focalise sur Philippe Besombes, Heldon et Illitch.
Ian Thompson l'explique en préambule, il ne fait pas le choix de l'impossible exhaustivité. Il fait ainsi l'impasse sur Brigitte Fontaine et Catherine Ribeiro, parce que la chanson n'est pas son domaine de prédilection. Son parti pris est d'être complet sur les environ 23 groupes qu'il aborde, en s'en tenant au cadre chronologique fixé. Les parcours des groupes qui se sont prolongés après 1978 sont évoqués en quelques lignes ou paragraphes. Les annexes contiennent une discographie, une bibliographie, le détail très complet et instructif des sources citées.
Ian Thompson apporte ainsi bien plus qu'une introduction à l'underground français pour le public anglophone. Par sa précision, Synths, Sax & Situationists est aussi sérieusement digne d'intérêt pour le public francophone en capacité de lire un texte en anglais d'un style très abordable.